Les scribes minoens de Knossos tenaient leurs comptes en huile d'olive avant de les tenir en monnaie. Des tablettes d'argile inscrites en linéaire B, excavées des réserves du palais à quelques kilomètres au sud de la ville moderne d'Héraklion, listent l'huile par jarre comme tribut, ration et offrande.
Les pithoi qui la contenaient sont toujours debout dans leurs rangées, plus hauts qu'un homme, nervurés pour la corde qui les maintenait autrefois à la verticale.
La Crète presse les olives depuis environ quatre mille ans sans interruption. Le cultivar dominant de l'île, le Koroneiki, produit de petits fruits et des taux de polyphénols exceptionnellement élevés, ce qui explique pourquoi l'huile d'olive extra vierge crétoise laisse souvent une sensation poivrée au fond de la gorge. Les vignes ont suivi les mêmes terrasses. Des archéologues travaillant à Vathypetro ont découvert un pressoir à vin daté d'environ 1500 av. J.-C., parmi les plus anciens connus en Europe, dont l'aire de foulage et la cuve de collecte ont été taillées dans le même calcaire tendre que la région cultive encore aujourd'hui.
C'est autour de cette continuité qu'est construite une visite moderne sur le thème de l'huile d'olive et du vin à Héraklion. Les appellations Peza et Archanes, réparties sur les collines basses à l'intérieur des terres depuis le port, détiennent la plus forte concentration de domaines viticoles en activité sur l'île. Les vignerons y embouteillent le Vidiano et le Vilana en blancs, le Kotsifali et le Mandilari en rouges — des cépages indigènes largement absents des listes de la Grèce continentale et presque inconnus au-delà des frontières du pays. Le phylloxéra est arrivé tardivement en Crète, ce qui a épargné une grande partie de ce patrimoine génétique.
Les domaines agricoles qui ouvrent leurs portes aux visiteurs sont, pour la plupart, encore des fermes commerciales. Une visite d'un domaine viticole et d'une oliveraie crétois permet de découvrir des équipements qui fonctionnent pendant la récolte : décanteurs centrifuges, cuves de fermentation en acier inoxydable, et parfois une meule en pierre restaurée, conservée pour la démonstration plutôt que pour la production. Les salles de dégustation sont souvent d'anciennes écuries ou des halls de pressage transformés, aux murs épais et frais, s'ouvrant sur des vergers où des arbres centenaires sont taillés en forme de gobelet pour laisser pénétrer la lumière dans la canopée.
Héraklion se situe au centre de ce paysage plutôt qu'en dehors. Le marché couvert de la ville, sa forteresse vénitienne et son musée archéologique retracent tous la même chaîne de produits que la campagne continue d'approvisionner. Plusieurs opérateurs associent une visite sur le thème de l'huile d'olive et du vin à Héraklion à Knossos lui-même, fermant la boucle entre les réserves qui enregistraient l'huile et les collines qui la produisaient. En ce sens, les billets pour une visite sur le thème de l'huile d'olive et du vin à Héraklion offrent moins l'accès à un site qu'à une région agricole en activité et aux quatre millénaires de pratiques qu'elle n'a jamais tout à fait abandonnés.
2 h
